El barco de vapor de Ernest Bazin: Por qué el barco sobre ruedas fue un fracaso

A finales del siglo XIX, el progreso tecnológico produjo un gran avance. Aparecieron los primeros coches, tranvías, ascensores eléctricos y teléfonos. Casi todos los días los periódicos informaban sobre nuevos inventos. Ingenieros de todo el mundo compitieron para ver quién presentaría la idea más loca. Algunos de los nuevos proyectos formaron la base de mecanismos y tecnologías importantes para la gente, mientras que otros pasaron a la historia como otro invento inútil e incluso peligroso. Entre estos últimos se encuentra el barco de vapor de alta velocidad diseñado por el diseñador francés Ernest Bazin.

En 1896, el ingeniero francés Ernest Bazin anunció que había inventado un barco capaz de alcanzar velocidades de hasta 60 km/h. Fue una afirmación muy atrevida, porque incluso los barcos de vapor transatlánticos más rápidos de Alemania e Inglaterra en aquella época sólo podían viajar a una velocidad de 35 km/h.

Aunque la velocidad declarada por el diseñador parecía fantástica, aún así le creyeron. El hecho es que Bazin presentó un tipo de embarcación completamente nuevo, que era notablemente diferente de los modelos ya conocidos. Su barco de vapor parecía una plataforma montada sobre seis ruedas huecas con forma de lentejas. Fue este diseño inusual el que despertó interés e hizo que la gente creyera en su idea.

El inventor calculó que elevando el casco del barco mediante flotadores por encima del agua, reduciría significativamente la resistencia al agua. Esto significa que las máquinas de vapor funcionarán de manera más eficiente y el barco de vapor alcanzará una velocidad mayor de lo habitual. Las ruedas en forma de lente significaban un contacto mínimo con la superficie del agua y su rotación reducía aún más la fricción.

En 1880, el británico Robert Fryer propuso un diseño similar. Es cierto que su barco experimental, el Alice, equipado con flotadores triangulares, resultó completamente inadecuado para su uso. Se necesitaron 12 años y 14.000 libras para perfeccionar el prototipo, que era propulsado por remos. Sin embargo, todos los esfuerzos no produjeron el resultado deseado.

Ernest Bazin decidió no perder el tiempo en nimiedades y diseñó inmediatamente un barco completo con máquinas de vapor. El barco de 280 toneladas, que lleva su nombre, fue probado y modificado durante cinco años, a un coste de más de 20.000 libras esterlinas. Sólo después de esto el inventor decidió presentar su creación al público general. La presentación tuvo lugar el 19 de agosto de 1896, en el muelle de Saint-Denis, cerca de París.

Los espectadores miraban con interés el inusual barco, elevado sobre el agua sobre tres pares de enormes ruedas flotantes de 10 metros. Cada uno de ellos alcanzó un espesor de 3,6 metros en el centro, adelgazándose gradualmente hacia los bordes. Bajo el peso del barco, las ruedas se hundieron en el agua aproximadamente un tercio. El casco del barco de vapor, de 40 por 12 metros, se elevaba 4 metros sobre la superficie del agua. Las ruedas eran impulsadas por varias máquinas de vapor con una capacidad total de 200 caballos de fuerza. Además, el motor de vapor principal de 550 caballos de fuerza estaba acoplado a una hélice, lo que le proporcionaba al buque empuje adicional.

Antes de comenzar las pruebas, Ernest Bazin anunció que su barco aceleraría primero a 30 km/h y luego aumentaría la velocidad a 35. Según los cálculos más atrevidos, el inventor esperaba que el barco pudiera alcanzar la marca de 60 km/h. Esto significaba que el barco se movería una vez y media más rápido que los cruceros militares y el doble de rápido que los barcos de pasajeros de la época. Estas perspectivas parecían impresionantes y suscitaron muchas expectativas.

Entre otras cosas, Bazin aseguró al público la increíble relación coste-beneficio de su invento. Según sus cálculos, el barco podría cruzar el Atlántico utilizando sólo 800 toneladas de carbón. A modo de comparación, un transatlántico típico de aquella época requería entre 3.000 y 4.000 toneladas. Pero ya durante las pruebas quedó claro que la fricción entre el agua y las ruedas superó significativamente las expectativas de los ingenieros. Como resultado, el barco avanzaba a paso de tortuga, levantando enormes olas y el consumo de combustible superó varias veces la cifra indicada.

El vapor Ernest Bazin no estuvo a la altura de las expectativas, pero el ingeniero prometió encargarse de las mejoras. A finales de 1897 anunció que todos los problemas se habían resuelto y que pronto presentaría una versión mejorada del buque. Según él, el nuevo modelo con cuatro pares de ruedas estaba listo para viajar a América. Bazin incluso aseguró que el viaje desde Le Havre, Francia, a Nueva York tomaría sólo 60 horas. Sin embargo, la realidad, como suele ocurrir, resultó ser más compleja que los pronósticos.

Apenas unas semanas después de esta optimista declaración, el 21 de enero de 1898, el ingeniero falleció inesperadamente. En la ceremonia de despedida del inventor se pronunciaron las siguientes palabras:

Tras la muerte de Bazin, sus descendientes recibieron la misma embarcación de 6 ruedas, así como una maqueta de una embarcación de 8 ruedas y montañas de dibujos. Nadie más trabajó en el inusual barco de vapor y en 1899 el barco "Ernest Bazin" fue vendido en subasta. El nuevo propietario lo cortó en pedazos para convertirlo en chatarra.

La invención del francés continuó entusiasmando a los diseñadores durante mucho tiempo, pero el asunto nunca pasó de la creación de prototipos. A mediados del siglo XX aparecieron vehículos para atravesar pantanos con ruedas enormes que todavía se utilizan hoy en día. Se desplazan por zonas pantanosas y son capaces de nadar utilizando grandes neumáticos como flotadores. Es cierto que su velocidad en el agua es extremadamente baja, lo que confirma una vez más la inutilidad de la idea de Bazin.

La historia de Ernest Bazin demuestra que incluso las ideas de ingeniería más atrevidas pueden enfrentarse a dificultades insuperables. ¿Pero tal vez si la tecnología de la época hubiera sido más avanzada, su barco habría revolucionado verdaderamente la navegación? ¿Qué inventos modernos cree usted que hoy nos parecen inútiles, pero que podrían cambiar el mundo en el futuro?