Yule: cómo celebraban el Año Nuevo los antiguos vikingos y qué tradiciones les robamos

Mientras el sol prácticamente desaparecía del cielo sobre el Círculo Polar Ártico y la noche parecía interminable, los vikingos se preparaban para celebrar Yule. Este festival del solsticio de invierno marcaba el inicio simbólico del año nuevo. Era una época de fuego e hidromiel, generosos sacrificios a dioses severos y votos sagrados para el futuro. Un período especial en el que el mundo humano entraba en estrecho contacto con el mundo espiritual. Sorprendentemente, muchas de las tradiciones de Año Nuevo que conocemos hoy, desde la decoración del hogar hasta los rituales de buena suerte, tienen su origen en esta antigua festividad pagana del norte.

El solsticio de invierno y la noche más larga del año, del 21 al 22 de diciembre, se consideraban una época mágica en muchas culturas. Numerosas leyendas, supersticiones y costumbres misteriosas se asocian con estos días. Naturalmente, los vikingos también veneraban este día de diciembre. Celebraban Yule con gran fanfarria: para los pueblos escandinavos, prácticamente sustituyó al Año Nuevo moderno.

Los científicos aún no pueden determinar con exactitud cuándo comenzó a celebrarse la Navidad en el norte de Europa. Se sabe con certeza que para el siglo V ya se celebraba con fuerza tanto en Escandinavia como en las Islas Británicas. Además, los investigadores han establecido que los antiguos británicos adoptaron esta festividad de sus vecinos del norte, quienes habían estado lanzando audaces incursiones contra ellos durante siglos.

Yule aparece por primera vez en documentos históricos en el siglo VIII. En aquella época, el cronista Beda el Venerable, en su obra "De temporum ratione", describió con detalle la celebración, que se convirtió en parte integral del calendario anglosajón. Su nombre en inglés era "Giuli" (Yule). Cabe destacar que, incluso después de la conquista romana de Britania, el calendario juliano nunca se convirtió en el calendario principal en las islas.

Los habitantes de la brumosa Albión siguieron usando su propio calendario y nombres locales para los meses durante mucho tiempo. Por ejemplo, diciembre, traducido del antiguo idioma británico, se llamaba "antes de Yule", y enero, en consecuencia, "después de Yule". Este hecho pone de manifiesto la importancia del solsticio de invierno.

Los pueblos de Escandinavia y las Islas Británicas tenían la espeluznante creencia de que la Cacería Salvaje azotaría el cielo durante Yule. Este siniestro mito probablemente les resulte familiar a muchos por los libros de Andrzej Sapkowski o los videojuegos. Según las leyendas nórdicas, esa noche, el propio Odín lideraba una banda fantasmal de jinetes que vagaban entre mundos en busca de las almas de los muertos. Se creía que cualquiera que se cruzara en su camino jamás volvería a la normalidad: su triste destino estaba sellado.

La propia Navidad se celebraba a lo grande: ¡durante 12 días! Cada día era una fecha sagrada distinta, con sus propias costumbres y rituales. Algunos de estos se han arraigado tanto que se han convertido en parte integral de las celebraciones modernas de Navidad y Año Nuevo. Muchos desconocemos que practicamos, año tras año, tradiciones que se originaron mucho antes de que el cristianismo se convirtiera en la religión dominante en Europa.

Como es bien sabido, los británicos y estadounidenses cuelgan ramas y coronas de muérdago en sus hogares para Navidad. Se decoran y se colocan en lugares destacados como uno de los principales símbolos de las celebraciones invernales. También es costumbre besarse bajo esta decoración. Esta tradición tiene sus raíces en Yule, ya que en la época precristiana, el muérdago se consideraba un talismán confiable contra los malos espíritus.

Los orígenes de esta creencia se remontan al mito de Balder, el dios nórdico de la primavera, quien murió trágicamente a causa de una flecha de muérdago que le impactó en el corazón. Según la leyenda, su madre, Frigg, deseando purificar la planta de su mala reputación, le dio un nuevo significado. Lo transformó en un símbolo de amor y reconciliación. Desde entonces, las ramas de muérdago se han convertido en un símbolo no de hostilidad, sino de ternura, y de ahí surgió la costumbre de besarse bajo ellas. Besarse bajo el muérdago es una tradición más reciente, pero está vinculada al simbolismo del amor y la protección.

Se cuelgan ramos y coronas de muérdago en la puerta principal. Se cree que esto es una poderosa barrera contra los malos espíritus, impidiéndoles entrar en el hogar. Sin embargo, en los últimos años, la tradición de decorar los hogares con muérdago ha perdido popularidad en Estados Unidos. Los estadounidenses prefieren cada vez más decorar con sencillas ramas de abeto.

Otra curiosa tradición vegetal es el tronco de Navidad. Los vikingos y los británicos preparaban con antelación un enorme tronco de roble, que quemaban ceremoniosamente en el hogar para celebrar la festividad. Una vez consumida la madera, las brasas y las cenizas no debían tirarse durante los 12 días de Navidad. Debían arder sin llama en el hogar, conservando el calor.

Tras el festival, las cenizas se molían cuidadosamente hasta convertirlas en polvo y se esparcían por los campos. Se creía que esto aseguraba una cosecha abundante y protegía al ganado de los malos espíritus y las enfermedades. El tronco de Navidad ardiendo simbolizaba la victoria de la luz sobre la oscuridad y la tan esperada llegada de la luz del día. Este hermoso ritual se ha vuelto poco común hoy en día, y solo se celebra en ciertas regiones de Inglaterra y Francia.

Entre los vikingos, cualquier festividad importante se acompañaba de sacrificios. En Escandinavia y Gran Bretaña, el sacrificio más común era un jabalí. El animal se preparaba especialmente y se convertía en la pieza central de una rica mesa festiva. Por cierto, la tradición del juramento estaba estrechamente relacionada con el jabalí sacrificado. Si alguien deseaba hacer un juramento solemne, lo hacía colocando la mano sobre la cabeza del jabalí.

Con la llegada del cristianismo, cualquier sacrificio pasó a ser, naturalmente, mal visto. El ritual del jabalí de Yule cayó en el olvido, pero sus ecos culinarios perduran. Muchas culturas tradicionalmente incluyen cerdo asado en las mesas de Navidad y Año Nuevo. Los británicos incluso lo llaman jamón de Yule.

Los vikingos también tenían su propia forma única de cantar villancicos. Grupos ruidosos de jóvenes iban de casa en casa cantando canciones. A cambio, recibían dinero y deliciosos dulces. Esta alegre costumbre se llamaba Wassailing, de la palabra wassail, que puede traducirse como "brindis" o "felicitaciones". Siempre se invitaba a los cantantes a pasear por un campo o jardín. Muchos creían que esto garantizaba una cosecha abundante el año siguiente.

Hoy en día, el héroe infalible de las fiestas de invierno es Papá Noel o San Nicolás. Sin embargo, la mitología vikinga no presentaba figuras tan bondadosas, sino otras mucho menos compasivas. Los antiguos escandinavos no motivaban a los niños con regalos de un anciano bondadoso; en cambio, los aterrorizaban con torturas y muertes. Al fin y al cabo, la aterradora Cabra de Navidad del carro de Thor podría venir a por los traviesos.

La cabra vigilaba estrictamente que los niños obedecieran a sus padres. También examinaba con atención la ropa de los adultos. Quienes no tuvieran ropa nueva o al menos un par de guantes para Yule podían ser fácilmente arrebatados por la bestia demoníaca. La falta de ropa nueva significaba que la persona había estado ociosa todo el año y no había logrado adquirir cosas nuevas ni siquiera para la gran festividad. Por cierto, el nombre del "Papá Noel" finlandés, Joulupukki, se traduce literalmente como "Cabra de Yule".

El aterrador Gato de Yule (Jólakötturinn) era el guardián cornudo de Islandia. Durante todo el año, vivía en las profundidades de las montañas con la giganta y el ogro Grýla. Solo durante Yule, el enorme gato negro descendía sobre la gente. Como la cabra de Thor, buscaba a quienes no habían comprado ropa nueva para la festividad. El gato devoraba sin piedad tanto a niños como a adultos que no tenían ni una sola prenda de lana nueva.

Yule también era un día de descanso para los vikingos. Durante este período, las actividades cotidianas estaban estrictamente prohibidas, pero se permitía cocinar, festejar y divertirse. Sorprendentemente, esta regla se observaba incluso durante las duras campañas militares. Las crónicas antiguas cuentan que el rey Harald Cabello Hermoso no atacó a sus enemigos durante tres días enteros. Dio la casualidad de que sus barcos largos atracaron en las costas de Escocia precisamente en Yule.

A los vikingos les encantaba celebrar, y lo más importante, sabían cómo hacerlo. El festín de Yule duraba hasta que quedaba alcohol y comida. Quedarse sin alcohol repentinamente se consideraba lo más desagradable que podía pasar durante una fiesta. Por lo tanto, se preparaban para el festín de varios días con sumo cuidado.

Se sabe que el rey Haakon el Bueno incluso emitió un decreto especial sobre este asunto. Todo hombre estaba obligado a preparar grano, elaborar cerveza y llevarlo al festival antes de fin de año. El rey castigaba severamente a quien violara la ley. Si, por alguna razón, alguien no podía elaborar cerveza, podía contribuir con dinero, carne u otros productos valiosos.

Claro que la Navidad perdió hace mucho tiempo su significado místico. Pero sus ecos aún perduran en nuestras costumbres de Año Nuevo, desde las luces y las decoraciones hasta los rituales de "buena suerte". Los repetimos automáticamente, sin siquiera considerar que alguna vez representaron dioses temibles, miedo y la esperanza de sobrevivir a la noche más oscura del año. ¿Qué opinas? ¿Deberíamos regresar al significado original de las tradiciones antiguas o deberían seguir siendo simplemente las bonitas costumbres de una festividad moderna?