Príncipe Costentenus: Cómo un impostor talentoso se enriqueció gracias a sus tatuajes

Hoy en día es difícil sorprender a alguien con tatuajes. Y en la última década, ya no nos impresionan ni siquiera las personas cubiertas de dibujos de la cabeza a los pies. Pero hace un siglo, los tatuajes coloridos y de alta calidad eran exóticos e invariablemente atraían la atención. Así podían adornarse las personas extraordinarias que habían visitado tierras lejanas y habían visto muchas cosas interesantes: marineros, viajeros, representantes de tribus salvajes. Por supuesto, esto fue aprovechado por aquellos que estaban ávidos de fama y dinero. Por ejemplo, el capitán George Constantinus, también conocido como Georgios Constantinus, que actuó en circos y teatros en el siglo XIX.

Nadie sabía quién era ni de dónde venía. Este hombre se presentaba a veces como el capitán, a veces como el príncipe Costentenus. Sorprendió a todos con su inteligencia y su conocimiento de ocho idiomas: árabe, inglés, francés, alemán, griego, italiano, persa y español. Su apariencia le hacía destacar entre cualquier multitud. De la cabeza a los pies, el cuerpo del hombre estaba cubierto de tatuajes coloridos, densos como un patrón en una alfombra. Incluso la cara y las palmas estaban decoradas con dibujos. En total, el cuerpo estaba decorado con 388 intrincados diseños realizados con índigo y cinabrio. Se rumoreaba que la tinta incluso cubría los genitales, pero las plantas de los pies y la piel alrededor de las orejas permanecieron intactas.

El príncipe Costentenus afirmaba ser miembro de la familia real griega, pero pasó su vida viajando por el mundo. Nadie pudo verificar sus historias: incluso el año de nacimiento del hombre permaneció en secreto. Según diversas fuentes, nació en Albania en 1833 o 1842 y vivió mucho tiempo en Asia.

Costentenus inventaba incansablemente historias increíbles sobre sí mismo, que a menudo se contradecían entre sí. En uno de ellos afirmó que los salvajes del sudeste asiático le cubrieron el cuerpo a la fuerza con tatuajes durante su viaje. Otra versión afirma que los chinos lo pintaron como castigo por su participación en una rebelión contra el gobernante local. De hecho, el tatuaje del hombre no era difícil de identificar. Se trataba de diseños con predominio de los colores azul y rojo, típicos de los pueblos de Birmania.

Los tatuajes del príncipe representaban animales salvajes y domésticos, plantas y criaturas fantásticas de la mitología budista y pagana. La ejecución de los dibujos de la piel fue de un nivel muy alto. Pero corrieron rumores de que el misterioso aristócrata Costentenus era un holgazán común y corriente de un pueblo albanés que se cubría de dibujos para ganar buen dinero.

Sea como fuere, el plan de Costentenus era tan fiable como un reloj suizo. Comenzó su carrera circense en Europa, trabajando con el famoso showman Carl Hagenbeck, y luego fue a los Estados Unidos en 1870. Allí firmó un lucrativo contrato con el circo Farini y Barnum. Cada semana, el artista tatuado recibía mil dólares, una suma increíble en aquella época. No tuvo que hacer ningún esfuerzo para hacer esto. Él simplemente caminaba alrededor de la arena en taparrabos, mostrando su cuerpo y poniendo los ojos en blanco ferozmente.

El emprendedor Costentenus obtuvo ingresos adicionales vendiendo sus biografías ficticias con ilustraciones coloridas. También era examinado periódicamente por dermatólogos y anatomistas, quienes pagaban generosamente al artista por el tiempo que les dedicaba. Durante su gira europea, el artista fue invitado dos veces a la Universidad de Viena, donde fue examinado exhaustivamente por los médicos más destacados del mundo. No hace falta decir que, después de su muerte, a Costentenus le ofrecieron constantemente grandes sumas de dinero por su piel.

El público quedó fascinado por la apariencia de Costentenus y las historias inventadas en torno al origen de los tatuajes. Los carteles lo presentaban como el hombre más tatuado del planeta. Pero no fue así. Incluso en EE.UU., el "príncipe" tenía un competidor que lo superaba en cuanto a densidad de patrones. Fue James F. O'Connell, quien había comenzado su carrera como artista en 1842, un cuarto de siglo antes de Costentenus. Pero para entonces O'Connell ya se había retirado, y el público, como sabemos, tiene mala memoria.

Quienquiera que fuese el misterioso Costentenus, logró su objetivo. Su carrera circense fue larga y productiva y en su vejez ya era un hombre muy rico. La última actuación del príncipe tuvo lugar en 1894. Se desconoce cómo terminó su vida, pero hay información de que este hombre dispuso de su riqueza de forma muy noblemente. El artista no tenía familia, por lo que legó la mitad de su fortuna a la Iglesia griega de Londres y dividió la otra mitad entre sus colegas del circo.

Se han escrito varios libros sobre la vida de este hombre inusual. También apareció en películas. La película The Greatest Showman se estrenó en 2017 y cuenta la historia real de P. T. Barnum, el fundador del "freak show". Allí también aparece el héroe interpretado por el actor Shannon Holzapfel, cuyo prototipo era el príncipe Costentenus.

La historia del capitán George Constantenus sigue siendo un ejemplo interesante de cómo se crearon mitos en torno a los artistas en el siglo XIX para atraer al público y garantizar el éxito del espectáculo. ¿Cómo describirías a Costentenus: un aventurero, un artista o un brillante empresario?