Por qué una vez el aluminio cuesta el doble que el oro

Hubo momentos en que solo los ricos más despilfarrados podían permitirse una cuchara o tenedor de aluminio. Esto no es sorprendente, porque en 1852 un kilogramo de este metal costaba 1200 dólares estadounidenses, mientras que por un kilogramo de oro no daban más de 600 dólares. ¿Cuál fue la razón de un precio tan alto del aluminio y por qué se devaluó tanto?

El mineral del que se obtuvo el aluminio una vez se llama alumbre, o sales de aluminio científicamente dobles. Se conoce desde la antigüedad y fue utilizado por las personas con fines médicos, para la desinfección y moxibustión, para fijar el color al colorear telas y cuero, así como como un medio para impregnar la madera con el fin de aumentar sus características de lucha contra el fuego.

Hoy en día, el alumbre es parte de algunos tipos de jabones antibacterianos, lociones y todo tipo de polvo de hornear. Pero lo principal es que han aprendido a extraer aluminio del alumbre, que no se encuentra en su forma pura en la corteza terrestre. El primero en encontrar un metal valioso en el alumbre fue el químico y geólogo británico Humphrey Davy. Sin dudarlo, lo llamó aluminio, ya que alum se llama "alum" en latín. Desafortunadamente, no podía distinguir el metal en sí.

Casi 30 años antes de Davy, el químico francés Antoine Lavoisier sospechaba la presencia de algún metal en el alumbre. Pero sólo encontró óxido de aluminio, llamándolo "agrill". Lavoisier sugirió que el metal podría estar en su forma pura, pero no fue más allá de pensar.

La primera persona que logró completar el trabajo de Davy y Lavoisier y obtener aluminio puro fue el científico danés Hans Oersted. En 1825, calentó una amalgama de potasio y cloruro de aluminio anhidro, resultando en partículas de metal sólido blanco. Fue un gran descubrimiento, pero, por desgracia, la tecnología no era muy productiva.

Una forma más efectiva de producir aluminio fue propuesta por un médico, físico y químico de Alemania Friedrich Wehler. Tomó el método Oersted como base, pero ya estaba calentando potasio y cloruro de aluminio. Wehler resultó tener gránulos metálicos de calidad mucho mayor. En 1854, el químico francés Henri Deville reemplazó el potasio por sodio metálico y las cosas fueron aún más rápido.

No satisfecho con su descubrimiento, Deville continuó experimentando con alumbre y en 1863 obtuvo aluminio utilizando el entonces revolucionario método de electrólisis. Pero pasaron más de 20 años antes de que la gente aprendiera a obtener de esta manera no una pizca de polvo de aluminio, sino volúmenes industriales de metal puro.

Esto sucedió en 1886 y los laureles del descubrimiento son compartidos por dos científicos completamente independientes de diferentes países: el francés Paul Eru y el estadounidense Charles Hall. En ese momento, la nueva tecnología se consideraba brillante y se llamaba el "proceso de la Era Hall". Pero la ciencia no se detiene y pronto un químico de Rusia, Karl Bayer, redujo el costo del método y propuso obtener óxido de aluminio de bauxita, un mineral que incluye hidratos de óxido de aluminio, óxido de hierro y silicio.

El metal resultante era bastante limpio, pero tenía un inconveniente significativo: era demasiado suave. En 1903, al científico alemán Alfred Wilm se le ocurrió la idea de agregar un 4% de cobre al aluminio, y luego enfriar bruscamente la aleación y mantenerla a temperatura ambiente durante 5 días. El compuesto resultante era mucho más fuerte que el aluminio puro, pero también se prestaba bien al procesamiento.

El aluminio de alta resistencia se ha convertido en un "chip" alemán. La primera planta para su producción comenzó a funcionar en la ciudad de Duren, por lo que la aleación comenzó a llamarse "duraluminio". Este nombre se ha conservado hasta el día de hoy: el duraluminio está en demanda en el complejo aeroespacial,automotriz y naval.

Como podemos ver, más de una generación de químicos famosos tuvo que trabajar duro para obtener aluminio de alta calidad y duradero. Hasta principios del siglo XX, las tecnologías de producción de metales no eran muy productivas y requerían manipulaciones complejas con un gran número de componentes.

Ya sea oro, que podría extraerse en forma de arena o incluso pepitas. Fue precisamente por la complejidad de obtener aluminio que se valoró mucho más caro que el"despreciable metal amarillo". Pero hay que decir que cuanto más avanzados se volvieron los métodos, más barato se evaluó el aluminio.

En 1855, el metal era precioso: el emperador de Francia, Napoleón III, organizó exposiciones en las que se exhibieron lingotes blancos. También introdujo la moda de los platos de aluminio, que los industriales, banqueros y aristócratas más ricos podían permitirse. Casi al mismo tiempo, la joyería tradicional estaba hecha de aluminio en Japón.

Gracias al progreso tecnológico, de 1852 a 1902, el precio del aluminio cayó de 1 1,200 a 1 1 por kilogramo. En el Imperio ruso en 1852, se dieron 2200 rublos por un kilogramo de metal, en 1890 – 9,5 rublos, y en 1900 – solo 1 rublo. En el siglo XX, la vajilla de aluminio ya se consideraba la más barata y se fabricaba para el ejército y las instituciones estatales, incluidas las correccionales.