La historia de Henrietta Lacks, la mujer que revolucionó la ciencia mundial después de su muerte

La historia de Henrietta Lacks es un caso excepcional de la vida de una mujer común que transformó la medicina mundial. Llevó una vida tranquila, criando a cinco hijos, pero su muerte entró en los libros de texto y cambió la ciencia para siempre. Hoy, su nombre representa descubrimientos que han salvado millones de vidas y nos han proporcionado vacunas, quimioterapia y la comprensión de la genética.

El 4 de octubre de 1951, el investigador George Gey, de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, anunció un avance que revolucionaría la medicina. Había logrado cultivar la primera línea celular humana del mundo capaz de dividirse indefinidamente. Estas células eran tan resistentes que incluso sobrevivieron al envío por correo postal.

Este fue un acontecimiento colosal. Hasta ese día, nadie había logrado mantener vivas células humanas fuera del cuerpo. La nueva línea se llamó HeLa. Así etiquetó el técnico de laboratorio de la Dra. Mary Kubicek el vial que contenía las muestras. Eran las primeras letras del nombre y apellido del paciente, pero el nombre en sí no tenía interés en aquel momento.

El Hospital Johns Hopkins contaba con una sala gratuita para afroamericanos. A los pacientes de esta sala nunca se les pidió permiso para procedimientos médicos, y mucho menos para el uso de sus biomateriales. De hecho, todos eran negros. Ni siquiera se les pidió que firmaran un formulario de consentimiento, el que exige la ley para los pacientes blancos.

El nombre Henrietta Lacks se dio a conocer mundialmente en la década del 2000, gracias a la escritora y médica Rebecca Skloot. Siendo aún estudiante, a los dieciocho años, Rebecca se topó con el nombre HeLa y quiso saber quién estaba detrás de esas letras. Logró rescatar del olvido la historia de la mujer que, sin quererlo, proporcionó a la ciencia una de las mayores herramientas del siglo XX.

Henrietta Lacks nació el 1 de agosto de 1920 en Roanoke, Virginia, como Loretta Pleasant. Se desconoce con exactitud cuándo ni por qué cambió su nombre. Provenía de una familia afroamericana cuyos antepasados habían sido esclavizados durante generaciones.

La esclavitud se abolió en 1865, pero la familia permaneció en la misma tierra roja de Virginia y continuó cultivando tabaco, lo único que sabían hacer. Hasta 1924, los Pleasant vivieron en una choza ruinosa. Pero después de que la madre de la familia, Eliza, falleciera al dar a luz a su décimo hijo, el padre se llevó a los niños al pueblo de Clover.

Sin embargo, todo seguía igual en Clover: la familia volvía a sembrar y cosechar tabaco. Debido a la pobreza, el padre entregó a sus hijos a parientes más adinerados. Así, Henrietta acabó en casa de su abuelo, Tommy Lacks. Varios primos, a quienes sus padres tampoco podían alimentar, vivían allí con ella.

Según las costumbres de la época, los niños afroamericanos asistían a la escuela hasta quinto o sexto grado. Esto se consideraba suficiente para el trabajo en las plantaciones: plantar, regar, secar y clasificar el tabaco. Esta fue precisamente la educación que recibió Henrietta. Incluso de adolescente, era evidente que se convertiría en una belleza: su esbelta figura, sus suaves rasgos y su radiante sonrisa.

A los catorce años, Henrietta quedó embarazada de su primo David. Comenzaron a vivir como marido y mujer, y en 1941 se casaron oficialmente. Ese mismo año, la joven pareja dejó Virginia y se mudó a Baltimore, Maryland. Allí, David encontró un trabajo bien remunerado en una acería.

Los hijos de la pareja nacieron uno tras otro. Después de su primogénito, Lawrence, vinieron Elsie, David Jr., Deborah y Joseph. Henrietta era una madre cariñosa y una mujer amable; siempre tenían un lugar en su hogar para los hijos de familiares pobres.

Su hijo menor, Joseph, nació en 1950. Unos meses después de dar a luz, Henrietta comenzó a sangrar profusamente. El 1 de febrero de 1951, su esposo la llevó a la sala gratuita para personas negras del Hospital Johns Hopkins. Era la mejor clínica gratuita de la zona, con habitaciones limpias, baños en buen estado y bebederos.

Durante un examen, el médico descubrió un bulto brillante y morado en su cuello uterino, del tamaño de una moneda pequeña. Una biopsia confirmó el diagnóstico más aterrador: un tumor maligno. Se enviaron inmediatamente muestras de células cancerosas al laboratorio de George Gey sin el permiso de la paciente. El técnico de laboratorio etiquetó los viales con "HeLa", una combinación de la primera y la última letra de su nombre y apellido.

El Dr. Gey guardó el tubo de ensayo en un armario y se olvidó de él. Al cabo de un rato, lo volvió a coger y no podía creer lo que veía. Normalmente, las células cancerosas morían rápidamente en el tubo de ensayo. Pero estas no solo sobrevivían, sino que empezaban a multiplicarse rápidamente. Se dividían cada 24 horas, y el proceso continuaba.

Así nació la primera línea celular humana inmortal de la historia. Las células continuaron viviendo y multiplicándose, mientras que Henrietta se deterioraba rápidamente. Le diagnosticaron un cáncer de cuello uterino extremadamente agresivo y comenzó un tratamiento con el estándar de la época: la radioterapia.

Las altas dosis de radiación causaban quemaduras graves, pero se creía que también destruían tumores. La Clínica Hopkins fue una de las primeras en Estados Unidos en utilizar radio contra el cáncer. El cirujano jefe del hospital, Howard Kelly, visitó personalmente a Pierre y Marie Curie, quienes descubrieron el radio y promovieron activamente su uso en medicina.

En aquel entonces, el radio se consideraba más seguro y eficaz que la cirugía. El método era sencillo: se insertaba una cápsula con radio en el cuello uterino durante varias semanas. Luego se extraía, con la esperanza de destruir por completo el tumor.

Al principio, el tratamiento parecía funcionar. Pero para Henrietta, resultó fatal: su cáncer no respondió a la radiación. Los médicos admitieron posteriormente que si le hubieran extirpado el útero de inmediato, podría haber vivido muchos años más. Pero se perdió un tiempo precioso y el cáncer hizo metástasis.

Ocho meses después de iniciar el tratamiento, Henrietta falleció. Su cuerpo fue llevado a su familia en Clover y enterrado el 4 de octubre de 1951. Ni siquiera había una lápida, solo una cruz de madera sin marcar. Ese mismo día, el Dr. George Gey se dirigió a la prensa y anunció su triunfo. Había presentado al mundo la línea celular HeLa "inmortal".

Este cultivo se convirtió en uno de los mayores avances científicos del siglo XX. Las células HeLa viven fuera del cuerpo, se dividen indefinidamente y lo hacen el doble de rápido que las células normales. Han perdido el mecanismo natural que limita el número de divisiones.

Por eso las células HeLa son capaces de reproducirse indefinidamente. Su "inmortalidad" se debe a que producen constantemente la enzima telomerasa, que repara los extremos de los cromosomas y previene el envejecimiento celular.

Las células de Henrietta Lacks han estado en el espacio: en 1960, en el Sputnik soviético (para estudiar su comportamiento en gravedad cero), y en 1969, en la Luna con astronautas estadounidenses. Fue con las células HeLa que se creó la vacuna contra la polio, se desarrolló la quimioterapia y se descubrió la clonación celular. Sin ellas, la FIV y decenas de otras tecnologías clave no existirían.

En la década de 1980, los científicos descubrieron que las células de Henrietta estaban infectadas inicialmente con el virus del papiloma humano tipo 18. Esta fue la causa de su cáncer. Este descubrimiento sentó las bases de las vacunas modernas contra el VPH, que reducen la mortalidad por cáncer de cuello uterino en aproximadamente un 70 %.

Las células HeLa se han utilizado para estudiar todo, desde la intolerancia a la lactosa y las infecciones de transmisión sexual hasta la apendicitis, la esperanza de vida, el comportamiento de los mosquitos y los efectos del trabajo en alcantarillas en la salud humana.

Los cromosomas y proteínas HeLa se estudiaron hasta el último nucleótido. Con el tiempo, se convirtieron en una herramienta de laboratorio tan común como los ratones blancos. Hoy en día, las células Henrietta se encuentran en el refrigerador de prácticamente todos los laboratorios de biología molecular del mundo.

Durante muchos años, solo George Gey supo de quién eran las células que habían dado la inmortalidad a la ciencia. La familia Lacks no supo la verdad hasta la década de 1970. En aquel entonces, los descendientes de la mujer no recibieron ninguna indemnización. No había a quién demandar; para entonces, todos los acusados ya habían fallecido.

No fue hasta 2021 que los descendientes de la familia presentaron una demanda contra Thermo Fisher Scientific, que se había beneficiado de las células HeLa durante décadas sin el consentimiento de la familia. El abogado Ben Crump acusó a la empresa de explotar la condición de Henrietta y de practicar racismo médico. Tras una larga batalla legal, la familia finalmente recibió una compensación y el reconocimiento oficial de la contribución de su madre.

El caso de Henrietta Lacks es uno de los ejemplos más notorios de violación del consentimiento informado en la medicina del siglo XX. Hoy en día, se escriben libros y se hacen películas sobre ella. Lo único que el mundo puede hacer ahora es preservar su nombre. En 2010, el Dr. Roland Pattillo descubrió su tumba sin nombre y erigió un monumento con la forma de un libro abierto.

Hoy, el legado de Henrietta Lacks perdura en todos los laboratorios del mundo. Sus células ayudaron a la ciencia a dar pasos agigantados y a seguir salvando vidas. Y su historia nos obliga a replantearnos cuestiones de ética médica y derechos humanos.

¿Cree que el progreso científico puede justificar el uso de biomaterial sin el consentimiento de una persona? ¿O deberían prevalecer siempre los derechos personales? ¿Qué habría hecho usted en el lugar de esos investigadores?