El gran terremoto de Lisboa: cómo un desastre cambió el mundo para siempre

Portugal fue durante mucho tiempo la mayor potencia colonial del mundo. Este pequeño reino europeo controlaba vastos territorios en el Nuevo Mundo, el Sudeste Asiático y África. Lisboa poseía una armada impresionante y comerciaba activamente con numerosos países. Pero en el siglo XVIII, la situación cambió drásticamente. El poder de Portugal decayó gradualmente, hasta que solo quedaron recuerdos de su antigua gloria. Muchos factores contribuyeron al declive del estado, entre los que destaca el devastador terremoto conocido como el Gran Terremoto de Lisboa.

A mediados del siglo XVIII, Portugal competía con éxito con España, Gran Bretaña y Francia en el ámbito militar y comercial. Lisboa era considerada la capital más densamente poblada del mundo, y en sus calles se podían encontrar residentes de los rincones más remotos del planeta. Esto continuó hasta el 1 de noviembre de 1755, cuando el país sufrió el cataclismo más devastador de su historia.

Muchos percibieron el Gran Terremoto de Lisboa como un castigo divino por los pecados humanos. Ocurrió el Día de Todos los Santos, una importante festividad católica. Ese día, visitantes de todo Portugal llegaron a Lisboa, y la capital, ya de por sí abarrotada, estaba a rebosar. La gente llenaba las calles, plazas y majestuosas catedrales de la ciudad.

Exactamente a las 9:40 a. m., hora local, se produjo el primer temblor. Hubo tres en total, cada uno con una duración aproximada de diez minutos. El epicentro se ubicó a 200 kilómetros al suroeste del Cabo de San Vicente. Los sismólogos modernos, tras analizar los datos conservados, han concluido que la magnitud del terremoto alcanzó entre 8,5 y 9.

El segundo temblor fue el más potente, provocando temblores que duraron unos tres minutos. Como resultado, numerosos edificios se derrumbaron y el terreno de la ciudad quedó irreconocible. Profundas grietas atravesaron Lisboa, transformándose gradualmente en auténticos sumideros que se tragaron edificios enteros. Debido a esta destrucción, el tránsito dentro de la ciudad quedó prácticamente interrumpido y la evacuación se convirtió en una tarea extremadamente difícil.

En cuestión de minutos, murieron aproximadamente 100.000 personas. Los daños afectaron a todos los monumentos arquitectónicos de Lisboa, algunos de los cuales quedaron completamente destruidos. El desastre no perdonó a las famosas catedrales de la ciudad: la Basílica de Santa María, São Vicente de Fora, São Paulo, Santa Catarina y Misericordia. El hermoso paseo marítimo de la ciudad quedó sumergido, al igual que la torre de mármol Cais de Pedra.

Una densa nube de polvo se elevó sobre la ciudad, transformando el día despejado en un oscuro crepúsculo. Cuando se produjo el terremoto, muchos lisboetas y visitantes de la capital se encontraban en iglesias asistiendo a servicios festivos. Muchos perecieron bajo los edificios derrumbados. Miles de velas ardían en las iglesias, provocando incendios masivos.

Las calles, llenas de escombros y con grietas entrecruzadas, dificultaron la evacuación e impidieron que los rescatistas ayudaran a las víctimas. El fuego arrasó la ciudad, destruyendo dos tercios de todos los edificios. Personas atrapadas en casas e iglesias murieron quemadas. Gritos desgarradores resonaron por toda Lisboa. El fuego destruyó la Biblioteca de Lisboa, que albergaba más de 80.000 libros, así como archivos con mapas invaluables de la Era de los Descubrimientos.

Cuando el temblor remitió, los sobrevivientes acudieron en masa al terraplén de la ciudad. Esperaban encontrar seguridad allí si el terremoto regresaba. Muchos se apresuraron a abordar barcos y embarcaciones, creyendo que estaban a salvo en el agua. Sin embargo, esta decisión resultó ser un error fatal.

Cuarenta minutos después del temblor final, un tsunami de 17 metros azotó el puerto y el centro de la ciudad. A la primera ola le siguieron dos olas más pequeñas, cada una de 5 a 6 metros de altura. El agua arrastró a la gente del malecón y las calles cercanas, naufragó barcos y volcó embarcaciones abarrotadas.

Lisboa fue la ciudad más afectada por el desastre natural. Pero otras ciudades portuguesas no se salvaron. Cascais y Setúbal sufrieron graves daños, con derrumbes de edificios, y tres potentes olas causaron daños adicionales. Los pueblos costeros también sufrieron, más afectados por el tsunami que por los temblores. Pescadores y agricultores perdieron sus barcos de pesca, sus hogares y sus tierras de cultivo.

Portugal sufrió los daños más graves a causa del terremoto. Sin embargo, el desastre también afectó a otros países. Se reportaron daños en Marruecos y el suroeste de España. Un tsunami de hasta 20 metros de altura azotó la costa norte de África y las islas caribeñas de Martinica y Barbados. ¡Una ola de 3 metros de altura incluso llegó a la costa sur de Inglaterra!

El legendario aventurero Casanova se encontraba en prisión en Venecia ese día, 1 de noviembre de 1755. Más tarde describió los sucesos de aquel día. Su celda estaba en el ático de la prisión, en la Plaza de San Marcos. Casanova estaba de pie, mirando por la ventana hacia la plaza, cuando de repente empezó a perder el equilibrio. Notó que una enorme viga que sostenía el techo se movía. Unos segundos después, el temblor se repitió y los aterrorizados guardias de la prisión se dispersaron en todas direcciones.

El Gran Terremoto de Lisboa de 1755 no solo fue el mayor desastre de la historia de Portugal. Cambió el curso de la historia. El país sufrió enormes daños de los que nunca se recuperó. En Lisboa, el 85 % de los edificios quedaron destruidos. El desastre destruyó no solo monumentos arquitectónicos, sino también edificios administrativos y residenciales.

Se perdieron irremediablemente documentos valiosos, incluyendo el Archivo Real, que contenía registros de las exploraciones de Vasco da Gama y otros grandes navegantes de finales de la Edad Media. Junto con los palacios y villas de los aristócratas portugueses, se perdieron pinturas de Tiziano, Rubens y Correggio, estatuas antiguas y colecciones de artefactos traídos de todo el mundo.

La Ópera de Phoenix, inaugurada apenas seis meses antes del terremoto, quedó reducida a escombros. Lamentablemente, solo podemos imaginar qué más perdió la cultura global como consecuencia de este desastre natural. Cabe recordar que el terremoto mató a cientos de artistas y científicos que habían impulsado el progreso.

Los daños en Lisboa fueron tan graves que el rey José I, desesperado, consideró abandonar la ciudad. Planeó trasladar la capital a otra ciudad menos dañada. El monarca fue disuadido por un noble de alto rango, Sebastião José de Carvalho e Melo, futuro marqués de Pombal.

El aristócrata convenció al rey para que limpiara la ciudad de escombros y comenzara la reconstrucción de Lisboa. Los restos del tesoro real tuvieron que destinarse a la reconstrucción de la capital y otras ciudades dañadas. El cataclismo desencadenó hambrunas, epidemias y disturbios civiles. La monarquía ya no tenía tiempo para ambiciones coloniales; todos sus esfuerzos y recursos se dedicaron a mantener el orden en el país, pero estos fueron lamentablemente insuficientes.

La coincidencia del Gran Terremoto de Lisboa con una importante festividad católica no pasó desapercibida. Los pensadores y teólogos más prestigiosos de Europa comenzaron a especular sobre el castigo divino y a proponer diversas hipótesis sobre el suceso. Todo esto dio lugar a un frenesí de especulaciones y al inevitable surgimiento de todo tipo de comunidades y sectas.

El clero católico culpó unánimemente a la población pecadora de Lisboa por el desastre. La Inquisición, que había comenzado a perder terreno gradualmente a mediados del siglo XVIII, también se volvió más activa. La búsqueda de herejes y brujas en Portugal se reanudó con renovado vigor.

El terremoto de Portugal influyó en el pensamiento filosófico. El cataclismo dio origen a diversas doctrinas nuevas, como la teoría de la intervención divina de Kahn. El desastre se convirtió en el primer evento catastrófico del mundo cuyas noticias se difundieron rápidamente por toda Europa, gracias a la aparición de la prensa.

El mundo reconoció la importancia de los medios de comunicación, lo que impulsó el desarrollo del periodismo. Los científicos, que tenían poca fe en la providencia divina, comenzaron a reflexionar sobre las causas de los desastres y las maneras de predecirlos. Científicos de diversos países comenzaron a registrar los eventos relacionados con los temblores. Esto marcó el inicio del desarrollo activo de una nueva ciencia: la sismología. Los ingenieros siguieron el ejemplo y comenzaron a considerar la resistencia sísmica de edificios y estructuras al diseñarlos.

La gran tragedia de 1755 marcó un antes y un después no solo para Portugal, sino para toda Europa: transformó la imagen de Lisboa, destruyó un imperio y obligó a filósofos, científicos y arquitectos a replantearse el orden establecido. ¿Cree que un acontecimiento devastador puede realmente cambiar el curso de la historia de todo un país, o es simplemente un catalizador de procesos que ya eran inevitables?