El "gran hedor" en Londres: cómo el desastre medioambiental del siglo XIX impulsó el progreso

En el siglo XIX, Londres se convirtió en el centro mundial de ciencia y tecnología universalmente reconocido. Al mismo tiempo, la capital de Gran Bretaña tenía una característica desagradable que la relacionaba con las ciudades ubicadas en las colonias. La falta de un sistema de alcantarillado centralizado envenenó la vida de los residentes y molestó a los invitados. La espléndida arquitectura, los relucientes carruajes y los dandies bien vestidos contrastaban marcadamente con el insoportable hedor del que no había escapatoria. La principal fuente de miasma fue el Támesis, que sirvió como alcantarilla durante siglos.

Durante siglos, la principal vía fluvial del reino sirvió como vertedero de residuos. Se arrojaron al Támesis desechos domésticos líquidos y sólidos, aguas fecales y efluentes industriales. Por supuesto, el río no ioniza el aire y siempre ha sido una fuente de hedor repugnante y un caldo de cultivo para infecciones. El Támesis hacía tiempo que había perdido peces y animales, pero una gran variedad de bacterias y parásitos nadaban en abundancia.

Pero en el verano de 1858 la situación se volvió sencillamente insoportable. El calor anormal provocó una fuerte evaporación y una caída del nivel del agua en el Támesis. Bajo el sol abrasador, el río empezó a emitir tal hedor que sólo los más persistentes podían atreverse a dar un paseo por el terraplén. Para protegerse del hedor, el Parlamento británico incluso empapó las cortinas con lejía. Pero esto no ayudó, y las autoridades consideraron seriamente mudarse a otro lugar alejado del río.

Afortunadamente, los parlamentarios se dieron cuenta de que no debían huir del problema, sino solucionarlo. No fue sólo el olor. El río se convirtió en una fuente de epidemias que literalmente arrasaron con la gente del pueblo. También vale la pena mencionar que en el siglo XIX la gente creía seriamente que el cólera, la peste o la fiebre tifoidea podían contraerse al inhalar aire contaminado.

Poco antes, en 1854, el epidemiólogo John Snow estaba investigando las causas de una epidemia de cólera en el distrito londinense de Soho. Descubrió que una sola bomba de agua en Broad Street era la fuente de la infección. Estaba al lado de una alcantarilla dañada y de agua limpia mezclada con agua contaminada. Snow hizo que lo cerraran y el brote se detuvo.

Pero fue un éxito local. Las enfermedades continuaron azotando a los londinenses y no pecaron en el agua, sino en el miasma del río. Para salvar la capital, en un tiempo récord de 18 días, los funcionarios acordaron la cuestión de la financiación y la construcción de una nueva alcantarilla urbana. Varios ingenieros presentaron sus proyectos al concurso. Los funcionarios de la ciudad favorecieron la propuesta del ingeniero Joseph Bazalgette.

Bazalgett propuso organizar las aguas residuales y desviarlas fuera de la ciudad. Iba a realizar esta tarea mediante líneas de gravedad y tuberías llenas de bombas de vapor. El proyecto del ingeniero implicó aprovechar el terreno natural para crear los taludes necesarios para los desagües sin coste adicional.

Pero el proyecto resultó caro y difícil de implementar. La alcantarilla de Londres se modernizó durante 17 largos años. Durante el proceso de construcción, los ingenieros se encontraron con problemas imprevistos para los que tuvieron que buscar soluciones originales.

Pero el dinero y el esfuerzo invertidos valieron la pena: la creación de Joseph Bazalgette hizo frente perfectamente a su tarea. El Támesis se despejó y la curva de enfermedades infecciosas descendió. El sistema de alcantarillado, creado en la época victoriana, demostró ser tan eficaz que no fue modificado hasta los años 50 del siglo XX. Muchos creen que Bazalgette salvó más vidas con su idea que todos los médicos de Londres.