Cómo la caries se apoderó del mundo

Si le han diagnosticado caries, se une al 99% de los habitantes de nuestro planeta que padecen este problema. Curiosamente, esta enfermedad dental es ahora más común en Europa que en la Edad Media. Es difícil de imaginar, pero hace varios siglos, cuando la odontología era prácticamente desconocida y poca gente se preocupaba por la higiene bucal, la incidencia de caries era tres veces menor. La principal razón de esta amplia propagación se encuentra en nuestra dieta y hábitos diarios.

Las propias personas crearon las condiciones para la aparición de la caries, una infección que destruye los dientes y es difícil de tratar. Es difícil de imaginar, pero hubo un tiempo en que la gente ni siquiera conocía este problema. Los científicos suponen que la bacteria Streptococcus mutans, causante de la caries, entró en la cavidad oral desde el estómago hace tan solo 10-15 mil años.

La situación cambió cuando nuestros antepasados dejaron de cazar para dedicarse a la agricultura. Su dieta comenzó gradualmente a estar dominada por carbohidratos (granos, frutas, verduras y productos lácteos) en lugar de proteínas animales provenientes de la carne. Durante siglos, los científicos se preguntaron por las causas de la epidemia de caries. Y solo hace medio siglo se encontró la respuesta.

Las bacterias que causan caries se descubrieron a principios del siglo XX. Posteriormente, se descubrió que no solo el Streptococcus mutans es responsable de la caries dental. Diversos tipos de estreptococos y lactobacilos contribuyen activamente a su desarrollo, intensificando el proceso. Además, existen actinomicetos, microorganismos que provocan caries en las raíces dentales.

Los estreptococos han vivido en el sistema digestivo de los humanos y algunos mamíferos durante siglos sin causar daño. Para vivir, estas bacterias necesitan carbohidratos, que obtienen de los alimentos y los descomponen rápidamente. Como resultado de su actividad, quedan alcoholes, aldehídos o ácidos. Son estos productos de desecho los que comienzan a destruir los dientes si la cavidad bucal no se cuida adecuadamente.

Cuando la dieta de las personas cambió y se incorporaron azúcares refinados, limonadas y otros productos con alto contenido de sacarosa, las bacterias obtuvieron carbohidratos con mayor facilidad. Todos estos productos son ideales para la fermentación rápida de carbohidratos. Además, son de fácil acceso para el ser humano moderno.

Por lo tanto, podemos afirmar con seguridad que el desarrollo de caries está directamente relacionado con la industrialización y otros procesos sociales. Estos nos simplifican la vida y también facilitan la proliferación de estreptococos. Con la llegada de los productos modernos, la placa dental se ha convertido en un entorno ideal para la vida bacteriana.

Para comprender cómo la caries afecta a nuestros dientes, necesitamos profundizar un poco más en la química. El esmalte dental está compuesto en un 95 % por hidroxiapatita de calcio, una sustancia con la fórmula Ca₁₄(PO₃)₆(OH)₂. Los cristales de este mineral son hexagonales y forman prismas. Estas estructuras proporcionan la resistencia de los dientes. Un solo incisivo puede contener más de 5 millones de estos prismas.

La hidroxiapatita de calcio fortalece los dientes, pero también es una de las principales causas de caries. Es un hidroxilo, es decir, un mineral alcalino, que se destruye al entrar en contacto con ácidos. Esto ocurre principalmente debido a una alteración del equilibrio ácido-base, algo que todos conocemos gracias a la molesta publicidad de chicles.

Cuando el ácido, por ejemplo del vino, entra en la cavidad bucal, el cuerpo empieza a combatirlo. El calcio del esmalte reacciona y pasa a la saliva. Pero los prismas cristalinos no pueden existir sin calcio, y la sólida estructura de la hidroxiapatita de calcio se derrumba como un castillo de naipes.

Con el tiempo, el esmalte deja de ser una protección fiable y los ácidos alcanzan la dentina, el tejido blando subyacente. Como resultado, se forma una caries en el diente, que crece y lo destruye gradualmente. La principal causa de las caries son los ácidos que ingerimos con los alimentos. Especialmente peligrosos son los ácidos "simples": acético, láctico y cítrico.

Pero los ácidos aparecen en la cavidad bucal, incluso si no bebemos vino y evitamos los cítricos. Los estreptococos de la placa dental se alimentan de los carbohidratos que ingerimos. Durante la fermentación, las bacterias liberan varios compuestos, incluyendo ácidos agresivos. Cuanto más simple sea el carbohidrato, más fácil será para los microorganismos descomponerlo y liberar ácido.

Al consumir activamente carbohidratos simples (glucosa, fructosa y sacarosa), contribuimos al desarrollo de caries, proporcionando a los estreptococos alimentos ligeros y nutritivos. Parece que si la ciencia conoce la causa de la caries, no es difícil encontrar métodos para combatirla. Pero en realidad, no todo es tan sencillo como parece.

A finales del siglo XIX, el odontólogo Willoughby Miller fue el primero en estudiar seriamente la caries. Sugirió que la enfermedad dental tenía una naturaleza químico-parasitaria, como se mencionó anteriormente. Miller descubrió que la caries es un proceso químico, pero sin la ayuda de las bacterias, su efecto destructivo no sería tan fuerte.

La ciencia moderna ha confirmado la teoría de Miller. La causa de la caries dental es la placa bacteriana, los alimentos ricos en carbohidratos y la débil resistencia del esmalte dental. Por lo tanto, solo hay tres maneras de combatir la caries: reducir el consumo de carbohidratos simples, fortalecer o proteger el esmalte dental y eliminar la placa, donde se encuentran los estreptococos.

Desde la infancia, a todos se les ha dicho que los dulces dañan los dientes. Pero el primero en demostrarlo fue en 1970, gracias al profesor danés Frederik von der Veer, del Real Colegio Dental de Aarhus. Realizó un experimento con voluntarios. El científico seleccionó a personas con dientes sanos y les pidió que abandonaran por completo la higiene bucal.

Los participantes del experimento no se cepillaron ni enjuagaron los dientes después de comer. La mitad, además, se enjuagaron la boca con una solución de sacarosa al 50% varias veces al día. Debido a la falta de higiene, la cantidad de bacterias en la cavidad bucal aumentó significativamente. Además, la solución azucarada provocó los primeros signos de caries: desmineralización del esmalte y aparición de manchas.

En el siglo XVIII, el azúcar y los dulces eran tan caros que solo la gente adinerada podía permitírselos. Hoy en día, la mayoría de la gente come dulces a diario. Las investigaciones han demostrado que lo importante para la salud dental no es la cantidad de azúcar consumida en un momento dado, sino la frecuencia con la que se consume. En otras palabras, una sola caja de bombones al mes es menos dañina para los dientes que un bombón al día.

Hoy en día, los expertos ofrecen numerosos consejos científicamente probados que ayudan a proteger los dientes de la caries. Los dentistas recomiendan sustituir los azúcares de fácil digestión (glucosa, sacarosa y fructosa) por sorbitol, manitol y xilitol. Estos sustitutos del azúcar se basan en alcoholes polihídricos. Suelen ser más dulces que el azúcar común, pero las bacterias prácticamente no los toleran.

No todos los sustitutos del azúcar son artificiales. Por ejemplo, el xilitol se encuentra en alimentos populares como las fresas y las zanahorias. Aunque sea difícil dejar los dulces, puedes minimizar su daño a los dientes. Los médicos recomiendan consumir carbohidratos simples no solos, sino con otros alimentos. Este enfoque reduce su capacidad de provocar caries.

Sí, no es fácil recomponerse y dejar los dulces de siempre. Es mucho más fácil seguir la segunda regla de protección: fortalecer el esmalte dental. Esto se puede lograr con flúor. El flúor se utilizó por primera vez para proteger los dientes hace más de 70 años. En 1953, las escuelas y jardines de infancia de Suiza comenzaron a fluorar la leche. En Estados Unidos, el agua potable lleva muchos años fluorada.

Hoy en día, el 95% de las pastas dentales contienen flúor. Los fabricantes añaden fluoruro de sodio, monofluorofosfato o aminofluoruro. Estas sustancias no curan la caries, pero ayudan a prevenir su desarrollo. El proceso es el siguiente: los iones de flúor penetran en la red cristalina de los prismas minerales del esmalte, reduciendo significativamente su solubilidad en ácidos. Sin embargo, es importante mantener la moderación: los médicos recomiendan el uso moderado de pastas dentales con flúor, ya que un exceso de flúor puede ser perjudicial para el organismo.

El sueño de muchas generaciones de médicos es crear una vacuna contra la caries. Si bien sigue siendo inalcanzable por ahora, la investigación continúa en diferentes países. El mayor progreso lo demostraron científicos del Instituto de Virología de Wuhan. En 2011, publicaron un artículo sobre las pruebas exitosas en ratas de un fármaco basado en una vacuna de ADN combinado. Sin embargo, el desarrollo de un remedio de este tipo lleva tiempo y la investigación continúa.

Es curioso cómo un simple cambio en la dieta y el estilo de vida de nuestros antepasados condujo a la propagación masiva de caries, una enfermedad con la que aún luchamos. ¿Qué opinas de los dulces en tu vida diaria? ¿Has intentado limitar su consumo por tu salud dental y lo has conseguido? ¡Comparte tu experiencia en los comentarios!