Cabezas secas de mokomokai: reliquias espeluznantes del pueblo maorí

Entre los indígenas de Nueva Zelanda, los maoríes, los tatuajes eran una parte integral de su cultura. Todos los representantes de este pueblo los tenían, excepto los esclavos. Los tatuajes se llamaban moko o ta-moko y sin ellos una persona era literalmente un espacio vacío. Y en el idioma de este pueblo existe la palabra mokomokai. Y se refiere a la tradición de cortar la cabeza de una persona fallecida con un tatuaje en la cara para secarla de una manera especial y convertirla en una reliquia familiar.

El 13 de diciembre de 1642, el navegante holandés Abel Tasman descubrió Nueva Zelanda. Pero los europeos comenzaron a visitar islas lejanas en masa después de la expedición del inglés James Cook, cuya expedición desembarcó en esta tierra en el otoño de 1769. Siguiendo al capitán que declaró Nueva Zelanda posesión de la corona británica, acudieron allí balleneros, cazadores de focas, misioneros y comerciantes.

Para los europeos, las tierras habitadas por los maoríes durante miles de años eran un verdadero tesoro escondido. Pero además de los recursos naturales, también les interesaron las curiosidades que veían entre la población local. Los invitados estaban más interesados en las cabezas secas y tatuadas de mokomokai.

Los maoríes, que valoraban las cabezas de los enemigos derrotados, con sorprendente facilidad las entregaban a cambio de armas. Necesitaban armas para las guerras intestinas que surgían constantemente entre tribus y clanes. Las armas ayudaron a conseguir cabezas y se cambiaron por armas: un gran negocio.

Los marineros y comerciantes traían a casa recuerdos espeluznantes para divertir su vanidad. Pero también hubo verdaderos conocedores del mokomokai, que coleccionaron colecciones enteras y las estudiaron. Uno de los especialistas más famosos en este campo fue el oficial del ejército colonial británico Horatio Gordon Robley. Sirvió en Nueva Zelanda en la década de 1860.

El servicio en las islas remotas no fue muy agitado y los oficiales estaban aburridos. El activo Robley, para mantenerse ocupado, comenzó a estudiar la cultura y la historia maoríes. Era un buen artista y acompañaba sus notas con ilustraciones. El inglés quedó especialmente fascinado por los tatuajes de los residentes locales. Publicó el libro Moko: Maori Tattooing en 1896, que aún hoy se considera la mejor publicación sobre el tema.

Horatio Robley también acumuló una impresionante colección de mokomokai de 40 piezas. En esta época, el comercio de cabezas secas estaba prohibido por las autoridades coloniales, por lo que esta tarea no era fácil. El oficial estudió cada espécimen y pudo decir fácilmente qué significaba cualquier línea de adorno en los rostros de los muertos.

Durante siglos, los mokomokai han abandonado Nueva Zelanda, primero legalmente y luego mediante el contrabando. Sólo a finales del siglo XX el gobierno del país entró en razón. Las autoridades lanzaron toda una campaña para devolver las reliquias a su tierra natal. Las cabezas estaban esparcidas por todo el mundo y se conservaban tanto en museos como en colecciones privadas.

Un comité creado especialmente buscó a los propietarios de estas exhibiciones y les envió solicitudes oficiales. No se puede decir que estos llamamientos hayan sido acogidos con entusiasmo por todos. Muchas de ellas quedaron sin respuesta. Sin embargo, cientos de cabezas tatuadas secas regresaron a las islas.

Los mokomokai ahora se conservan en el Museo Estatal de Nueva Zelanda. Se almacenan, no se muestran en la exposición. Fueron colocados en un almacén especial al que sólo pueden acceder los empleados del museo y los científicos.

Sí, los maoríes no fueron los únicos que pensaron en hacer manualidades con cabezas. Los indios ecuatorianos también han fabricado durante mucho tiempo estos artefactos, llamándolos tsantsa.