La historia de la Venus Negra: El trágico destino del "hombre de exhibición" Saartjie Baartman
La tragedia de Saartjie Baartman es uno de los episodios más oscuros de la historia colonial europea. Originaria de Sudáfrica, se la conoció como la Venus Negra y fue transformada en una "exhibición humana", expuesta para el entretenimiento público. Esta historia narra la historia de una mujer cuyo destino fue destrozado por el racismo, los prejuicios crueles y el afán de espectáculo, y cuya memoria se ha convertido en un símbolo de la lucha por la dignidad humana.
Nadie sabe con exactitud cuándo nació Saartjie Baartman. Según una teoría, nació en la provincia sudafricana del Cabo Oriental en 1789. Se desconoce su fecha exacta de nacimiento, ya que pertenecía al pueblo khoikhoi (hotentote), que no conservaba registros escritos. Los investigadores se basan en relatos de la época, que afirman que tenía alrededor de 21 años cuando llegó a Londres en 1810. Su madre murió cuando Saartjie tenía solo dos años, y cuando llegó a la adolescencia, su padre también falleció. Se casó joven y tuvo un hijo. Pero la felicidad familiar terminó abruptamente cuando su esposo fue asesinado por un colono holandés.
Saartie se convirtió en esclava en la casa de unos granjeros bóer cerca de Ciudad del Cabo. Su nombre, "Saartie", es un diminutivo de "Sarah", que le dieron sus dueños; se desconoce su verdadero nombre. Aunque no recibió instrucción formal, aprendió rápidamente el idioma de sus dueños. La vida de Baartman no fue fácil, pero sí soportable. Otra tragedia la azotó en octubre de 1810 con la llegada del médico inglés William Dunlop.
Un británico llegó a una granja bóer por negocios. Le atrajo la figura inusual de la joven africana, típica de las mujeres bosquimanas y hotentotes. Saartjie presentaba una esteatopigia pronunciada, o importantes depósitos de grasa en los glúteos. Esto no sería sorprendente en Sudáfrica, pero para los europeos, ese tipo de cuerpo era inusual. Dunlop no se limitó a observar la apariencia de Saartjie; tomó las primeras notas antropológicas: altura 147 cm, peso 46 kg, cintura 62 cm, caderas 102 cm. Utilizó estas cifras en carteles publicitarios como "datos científicos".
William Dunlop comprendió de inmediato que la exótica apariencia de Saartjie podía ser una inversión lucrativa. La compró a los granjeros y la trajo a Europa. Incluso a principios del siglo XIX, obligar a una joven a actuar en público sin su consentimiento era imposible. Pero Dunlop consiguió fácilmente un contrato con la africana, quien desconocía las costumbres del mundo. El contrato solo estipulaba la participación en algunos espectáculos inofensivos, pero en realidad, las cosas eran muy diferentes.
El contrato, firmado el 29 de octubre de 1810, obligaba a Saartje a servir como "sirvienta" de Dunlop y a actuar en Inglaterra e Irlanda durante cinco años. A cambio, se le prometía "una parte de sus ganancias", ropa y "buen trato", condiciones que, al ser analfabeta, no tenía forma de comprobar.
En Londres, la joven fue exhibida como una "estatua viviente" en un bar. Quienes querían ver a Saartjie pagaban por ello. Posó completamente desnuda, vestida únicamente con cuentas o un leotardo ajustado color piel. Dunlop también realizó proyecciones privadas, durante las cuales los espectadores pudieron tocar el cuerpo de Baartman. La exhibieron en una jaula especialmente construida, y cualquiera podía pellizcarle las nalgas para asegurar que estuvieran "naturales".
Para llamar la atención sobre esta curiosidad, se colgaron carteles por toda la capital británica. Presentaban la imagen de Saartjie y su nombre artístico, "Venus Negra". Muchos historiadores creen que Baartman inició la moda de los "zoológicos humanos" en Europa, que perduró durante más de un siglo. El concepto de humanismo en el siglo XIX era vago y no se aplicaba a personas de otras razas. Por lo tanto, Saartjie se convirtió en una herramienta marginada para especuladores sin escrúpulos.
Las funciones se celebraban en el número 220 de Brook Street, donde las entradas costaban dos chelines, el equivalente al jornal de un obrero londinense. Más de 5000 personas vieron a Saartje en un mes. En 1811, asistió a una función el futuro rey Guillermo IV, quien más tarde se convertiría en monarca y firmaría la Ley de Abolición de la Esclavitud, pero en aquel momento, se rió de «Venus» como todos los demás.
Parecía que nadie podía ayudar a Baartman, y ella estaba completamente sola frente a sus torturadores. Pero no fue así. Una organización llamada "Asociación Africana" hizo un valiente intento por salvar a la niña. Su historia recibió amplia publicidad e incluso desembocó en un juicio. Los dueños de Saartjie, que la habían comprado a Dunlop, fueron acusados.
Desafortunadamente, el juicio terminó con la absolución de los sinvergüenzas. Lo cierto es que, para ganar el caso, Baartman tuvo que demostrar que estaba siendo explotada sin su consentimiento. Los sinvergüenzas contaban con un contrato firmado por ella, y esto salvó a los traficantes. La mujer africana analfabeta no se molestó en demostrar la coacción ante el tribunal, pues apenas entendía lo que sucedía a su alrededor.
Los dueños del "zoológico humano" amenazaron con dejar a la niña sin hogar. Ella alegó entonces que había participado voluntariamente en las exhibiciones y actuaciones para obtener ingresos. Los jueces dictaminaron que la relación entre Baartman y sus dueños era "laboral" y desestimaron el caso. Tras esto, la niña disfrutó de un breve periodo de fama gracias a un juicio de gran repercusión. Las audiencias en el Tribunal del Banco del Rey, el 24 de noviembre de 1810, sentaron precedente. Aunque Saartjie no fue puesta en libertad, el juicio fue uno de los primeros de la historia en plantear la cuestión de los derechos humanos en el contexto de la explotación racial.
Con el tiempo, el interés del público londinense por Saartjie disminuyó. Los dueños del programa intentaron exprimirla al máximo. La llevaron de gira por el Reino Unido e Irlanda. Baartman les generó ingresos durante cuatro años más, pero luego el flujo de caja se agotó. Los empleadores de Saartjie ya no la necesitaban y transfirieron sus "derechos de cooperación" al entrenador francés Reo.
Así, en 1814, la "Venus Negra" se encontraba en París. Allí, Saartjie volvió a ser la "estatua viviente". El francés resultó ser un hombre grosero, bebedor y avaricioso. Le pagó a Baartman incluso la miseria que le correspondía según su contrato, insultándola y humillándola. Aun así, ella disfrutaba de relativa libertad.
La vida de Baartman parecía haber mejorado significativamente en París. Era una clientela habitual en muchos hogares, invitada a reuniones sociales y pasaba las tardes en el Café de París. Pero, poco acostumbrada a las tentaciones de la capital europea, Saartjie se convirtió rápidamente en alcohólica y luego comenzó a ejercer la prostitución. Se sabe que en París vivía en el número 15 de la rue Neuve-Saint-Eustache, en un apartamento que le alquiló Reau. Fue allí donde pasó sus últimos meses, aquejada de alcoholismo y, posiblemente, de sífilis.
En París, Baartman fue exhibida no solo al público, sino también a académicos: su cuerpo fue estudiado por antropólogos en un intento de "comprobar" teorías de superioridad racial. Se convirtió en modelo para numerosos dibujos y litografías, que posteriormente se utilizaron en obras pseudocientíficas sobre las "razas primitivas".
Georges Cuvier, director del Museo Nacional de Historia Natural, mantuvo varias conversaciones con Baartman y extrajo importantes conclusiones. El científico señaló que, a pesar de su analfabetismo y falta de educación, la mujer africana poseía altas capacidades intelectuales y una memoria excelente. Cuvier también se sorprendió de que, además de su lengua materna, Saartje hablara con fluidez el dialecto bóer del neerlandés, que había aprendido por su cuenta mientras trabajaba en una granja.
Menos de un año después de mudarse a París, el interés por Baartman también comenzó a decaer allí. Su entrenador, Reault, rescindió su contrato, dejándola sin un céntimo. Continuó bebiendo y vendiendo su cuerpo hasta que falleció en diciembre de 1815 a los 26 años. Se desconoce la causa de la muerte de la "Venus Negra". Pudo haber sido neumonía, sífilis o alcoholismo, o quizás una combinación de enfermedades y vicios.
Según el informe médico elaborado en el Hospital St. Anthony, presentaba una inflamación de los órganos internos, característica del abuso prolongado de alcohol y el agotamiento sexual. Cuvier realizó una autopsia tan solo siete horas después de su muerte, sin autorización de la familia. Él mismo midió su cerebro, que pesaba 1198 gramos, un peso superior al promedio para las mujeres de la época, un dato que ignoró, concluyendo que era una mujer "primitiva".
Tras la muerte de Baartman, el profesor Cuvier realizó un molde de yeso de su cuerpo. También conservó su esqueleto y su cerebro y genitales en salmuera. Durante mucho tiempo, partes de la desafortunada mujer africana estuvieron expuestas en el Museo del Hombre de París. No fue hasta 1974 que alguien se percató de las inhumanas piezas. Fueron retiradas de la exposición y depositadas en los almacenes del museo, donde permanecieron durante casi 30 años.
En 1994, cuando Nelson Mandela asumió la presidencia de Sudáfrica, exigió la devolución del elenco y sus partes al país. Tras largas negociaciones, los restos de Baartman fueron finalmente enviados a Sudáfrica en marzo de 2002. En agosto de ese año, los restos de la desafortunada "Venus Negra" fueron enterrados, 187 años después de su muerte.
La ceremonia de entierro, celebrada el 9 de agosto de 2002, Día Nacional de la Mujer en Sudáfrica, atrajo a miles de personas. Sus restos fueron enterrados a orillas del río Gamtoos, en la provincia de Cabo Oriental, el lugar que ella consideraba su verdadero hogar. La tumba de Saartjie se encuentra en una colina en la ciudad africana de Hanki.
La historia de Saartjie Baartman es un doloroso recordatorio de la facilidad con la que se puede despojar a una persona de su dignidad, disfrazándola de ciencia, arte o espectáculo. Hemos avanzado mucho desde entonces, pero ¿se ha humanizado realmente la sociedad o simplemente han cambiado las formas de explotación? ¿Qué opinas?